《大悲心陀羅尼經》載，觀世音菩薩在過去無量億劫時，跟隨千光王靜住如來修行，聽如來宣說《大悲咒》，從初地證至八地，並發願：設我當來之世能利樂一切衆生者，令我即時身生千手千眼具足！如是發願後，菩薩果真化成了千手千眼之相，這是起因於無上慈悲宏願之緣故。法華會上，釋迦牟尼佛說:「假使有無量百千億的衆生，遭受種種苦惱，只要一心念誦觀世音菩薩的名號，觀世音菩薩都能立即觀其音聲，使困於苦惱中的衆生得到解脫，所以稱爲觀世音｡」千手表示遍護衆生，千眼則表示遍觀世間。象徵觀世音菩薩的廣大慈悲和無邊願力。
千手千眼菩薩的形象，流傳至今的，大致可分兩種｡：四十二手眼和千手千眼。(其他造像請大家參考佛典｡)
第一種四十二臂喻千手，《千光眼菩薩祕密法經》說：“於三昧光中，涌出二十五菩薩，於頂上具十一面，各於身上具四十手，每手掌中有一慈眼”。原來二十五位菩薩，每位有四十手，合爲千手千眼。這就是四十二手觀音造型的來由。
中央兩隻手合掌，左右各有二十手，每隻手中各有一眼，每隻手配上二十五有，他是指三界中二十五種有情存在環境。“有”是梵文Bhava的意譯，意思是“存在”。
（1）欲界十四“有”。即四惡趣：地獄、餓鬼、畜生、阿修羅。四大部洲：東勝神洲、南瞻部洲、西牛貨州、北俱蘆洲。六慾天：四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、樂變化天、他化自在天。
（2）色界七“有”。即初禪天、二禪天、三禪天、四禪天、大梵天、淨居天、無相天。
（3）無色界四“有”。即空無邊處天、識無邊處、無所有處、非想非非想處。
第二種千手千眼形像，面有三眼，臂有千手，千手掌各有一眼，首戴寶冠，冠有化佛。其正大手有十八臂，先以二手當心合掌，一手把金剛杵，一手把三戟叉，一手把梵筴，一手執寶印，一手把錫杖，一手拿寶珠，一手把寶輪，一手把開敷蓮花，一手把羂索，一手把楊枝，一手把數珠，一手把澡灌，一手施出甘露，一手施出種種寶雨，施之無畏，又以二手當臍右押左仰掌。其餘九百八十二手，皆於手中各執種種器仗等印。
法身觀世音菩薩有八手，頂爲十一面；報身觀世音有四十手；化身觀世音有九百五十二手，合爲千手。觀世音菩薩爲了適應各種不同根性及類別的衆生，可化現三十二種不同的身相，爲之說法教化，所謂千處祈求千處應！眾生和菩薩之間，只是一顆慈悲心的距離。若你的慈悲心無處不在時，與菩薩的慈悲感應道交，你也是觀世音菩薩了。增長慈悲心是每一位佛弟子必須學習的。
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